Juan Marsé nació en Barcelona, en 1933. Desde los trece años hasta 1959 trabajó como operario en un taller de joyería. En 1959 empezó a publicar relatos en revistas literarias, y ese mismo año obtuvo el Premio Sésamo de cuentos. En 1961 concurrió al Premio Biblioteca Breve con Encerrados con un solo juguete, que resultó finalista. Publicó en 1962 su segunda novela, Esta cara de la luna. A estas primeras incursiones literarias le siguió Últimas tardes con Teresa, novela con la que obtuvo el Premio Biblioteca Breve en 1965.
Al margen de su carrera propiamente literaria, Juan Marsé trabajó, en esa época de su vida, escribiendo publicidad, solapas para algunos libros de Editorial Planeta y diálogos cinematográficos. En 1970 se puso al frente de la revista Bocaccio como redactor jefe, a la vez que publicó La oscura historia de la prima Montse, novela que descubriría las claves de su universo literario, y en 1973 apareció Si te dicen que caí, que, censurada en España, el autor tuvo que publicar en México, donde obtuvo el Premio Internacional de Novela.
En 1974 comenzó a escribir para la recién estrenada revista Por favor una columna de retratos literarios de personajes de actualidad. En 1978, con La muchacha de las bragas de oro, Marsé ganó el Premio Planeta, galardón que le abrió las puertas del gran público. Después de este éxito, en 1982 vería la luz Un día volveré, y en 1984, Ronda del Guinardó.
La década de los 90 supuso la consagración definitiva del escritor barcelonés. En 1990 obtuvo el Premio Ateneo de Sevilla por El amante bilingüe. Y tres años después publicaría El embrujo de Shangai, que le permitió hacerse con el Premio de la Crítica. En 1997, es galardonado con el premio Juan Rulfo de Literatura Latinoamericana y del Caribe.
Ya en el siglo XXI, gracias a Rabos de lagartija, recibiría el Premio Nacional de Narrativa y el Premio Nacional de la Crítica 2001. En 2004 publicó La gran desilusión y en 2005 Canciones de amor en Lolita’s Club. En 2008 recibió una de las más importantes distinciones que puede otorgarse a un escritor en lengua española, el Premio Cervantes.